L’exposition au froid pourrait-elle améliorer votre santé et votre bien-être ?

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Nous avons tendance à associer la chute des températures hivernales de début de saison avec l’apparition des rhumes et des grippes. Pourtant, les douches froides et les baignades en eau froide ont des effets bénéfiques avérés sur notre santé. 

Dans les pays nordiques, un sauna suivi d’une roulade dans la neige ou d’une baignade en eau glacée n’a rien de spectaculaire. Le froid est censé renforcer la réponse immunitaire, équilibrer les hormones, améliorer l’humeur et réduire la réponse au stress.

Un plongeon glacé chaque matin

La science derrière une baignade froide

Wim Hof, “l’homme de glace”, est un fervent partisan des bienfaits du froid. Hof enseigne aux gens à utiliser une méthode de respiration spécifique et une exposition au froid pour modifier la physiologie du corps, avec des bénéfices supposés pour la santé.

En 2014, une étude clinique menée aux Pays-Bas a testé la méthode de Hof, en donnant aux sujets une injection conçue pour induire des symptômes de type grippaux. Ceux qui avaient été formés à sa méthode présentaient moins de symptômes.

Ils ont également démontré une capacité à contrôler la réponse de leur système nerveux au virus injecté. Une autre étude menée aux États-Unis en 2018 a donné des résultats similaires, bien que la signification clinique de ces deux études reste à déterminer.

Pour expérimenter la méthode avec un instructeur certifié, nous vous recommandons de visiter cette page qui liste les stages de la méthode Wim Hof en France.

La réponse adaptative du corps au froid

Se mettre dans l’eau froide est stressant, mais si vous le faites régulièrement, votre corps s’adapte. Il s’agit d’une réponse adaptative croisée, ce qui signifie que votre réponse de base au stress dans la vie quotidienne est également réduite.

Ainsi, si vous êtes stressé par le fait de rater le bus ou autre, votre réponse au stress n’aura pas un effet aussi négatif sur votre physiologie.

Le stress est une réponse naturelle qui, dans les situations aiguës, nous aide à réagir rapidement.

Il peut être utile dans le sport par exemple, ou face à un danger soudain. Du cortisol est libéré, ce qui augmente la pression sanguine et la tension musculaire. Mais lorsque le stress devient chronique, le système nerveux sympathique est constamment en état d’alerte.

Cela peut être dommageable pour l’organisme, en déclenchant une inflammation qui peut avoir des répercussions sur la dépression, les maladies auto-immunes et la réponse immunitaire.

Nage en eau froide et douche froide

Si un plongeon dans une eau glaciale en plein hiver vous semble être un pas de trop, pourquoi ne pas essayer une douche froide ?

Une étude néerlandaise réalisée en 2016 a montré que les personnes qui terminaient leur douche quotidienne par un jet d’eau froide de 30 secondes réduisaient leurs jours de maladie au travail de 29 %.

Vous pouvez tirer des bénéfices d’une douche froide, mais pas autant que de la natation en eau froide.

Deux éléments déterminent la réaction du corps à l’eau froide :

  • la température absolue de l’eau
  • la vitesse de refroidissement.

Dans la douche, la température de l’eau ne sera pas aussi froide que dans la mer. De plus, vous ne vous immergez pas complètement dans l’eau froide et la vitesse de refroidissement est donc plus lente

Les athlètes utilisent souvent des bains de glace après le sport pour réduire l’inflammation et la recherche montre qu’une douche froide régulière aura certains effets positifs. Mais il y a des avantages périphériques à la natation dans le froid.

Si une douche froide est encore trop dure à supporter, vous pouvez toujours essayer l’immersion faciale dans un bol d’eau glacée.

Cela stimule le nerf vague qui relie l’intestin et le cerveau et aide à réduire l’inflammation. Des études montrent que cette pratique peut produire des changements physiologiques positifs en stimulant le système parasympathique et en aidant le corps à se détendre.

Pour en savoir plus sur les bénéfices de l’exposition au froid, vous pouvez vous référer aux études scientifiques en rapport avec la méthode Wim Hof: https://www.wimhofmethod.com/science

Conseils pour les débutants

Ne sautez jamais dans une eau plus froide que 15 °C à moins d’être acclimaté. Le choc du froid (la réaction initiale au froid qui peut vous empêcher de respirer correctement) et l’incapacité due au froid (où vos muscles perdent leur puissance lorsque vous avez trop froid) sont des risques réels.

À moins que vous ne soyez un nageur très expérimenté, ne vous baignez jamais seul.

Consultez toujours votre médecin avant de pratiquer la nage hivernale si vous avez des problèmes de santé, en particulier si vous souffrez de troubles cardiaques, d’hypertension ou d’asthme, ou si vous êtes enceinte.

N’oubliez pas qu’une respiration lente et profonde est essentielle pour gérer la réaction de lutte ou de fuite du corps.

Curieusement, l’un des symptômes de l’hypothermie est la sensation de chaleur, alors sortez de l’eau si cela commence à se produire, ou si vous avez des crampes.

Faites également attention aux obstacles sous-marins qui peuvent représenter un danger (en particulier dans les rivières, les étangs et les lacs). Les nageurs en mer doivent rester près du rivage et tenir compte des courants et des marées.

Assurez-vous toujours de savoir où et comment vous allez sortir de l’eau avant d’y entrer.

A l’inverse, voir notre article pour savoir comment l’eau chaude peu vous aider dans la médecine chinoise.

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